休整一日，元气渐复，洛阳拾级而上，登临敦化关三层城楼。
守边主将早已在此等候，见洛阳到来，便引其凭栏远眺，指着关外苍茫无垠的天地，细细诉说着戈壁深处的风土人情，以及盘根错节、牵一发而动全身的势力纠葛。
原来，在大秦与大华两国疆域之间，横亘着一片广袤无垠的戈壁荒漠。
这片戈壁东西绵延近五百里，南北纵深亦有六百里之广，就在这片看似荒无人烟的绝境之中，竟星罗棋布地盘踞着三十余个大小不一的边陲小国。
这些国家国力悬殊，人口多则数百万，少则十几万、几十万，如同散落在戈壁滩上的砂砾，各自占据着一方水土，艰难求生。
它们身处大秦、大华与北邙三大势力的夹缝之间，无一日不在权衡利弊、左右逢源，时而依附大秦，时而亲近大华，又或是暗中与北邙暗通款曲，在三国的角力之中反复横跳，凭借着灵活的立场，在乱世之中求得一线生机。
并非没有大国动过彻底清剿、吞并这片区域的念头，只是戈壁之地贫瘠苦寒，黄沙漫天、寸草不生，即便倾尽兵力攻克，也难以获得足够的粮草、矿产与人口来填补征战的消耗，收益与付出完全不成正比，终究是得不偿失。
而更为关键的是，这片区域早已形成了微妙的制衡之势。
无论大秦、大华还是北邙，但凡有一国妄图独吞戈壁、将所有小国尽数纳入版图，另外两国必定会暗中调遣兵力、输送粮草，从中阻挠破坏，绝不容许对方借此扩张势力、打破三足鼎立的格局。
正因如此，这片戈壁诸国，便成了三国心照不宣的缓冲地带，维持着诡异而脆弱的和平。
在诸多小国之中，靠近大华边境的五六个国度，因地缘相近、往来密切，向来偏向大华，算得上是大华在戈壁中的盟友。
其余诸国则各有倾向，一部分依附北邙，一部分臣服于大秦，立场分明，各为其主。
但在这纷乱的戈壁格局里，最让各方势力头疼的，莫过于盘踞在戈壁腹地的鸟恒国。
此国虽算不上疆域辽阔，却坐拥近一千五百万人口，牢牢掌控着戈壁全境二十余处绿洲中的十二处，境内更藏有三条珍贵的地下河流，水源充沛、粮草自给，底气远胜其他小国。
凭借着得天独厚的地理优势，鸟恒国向来桀骜不驯，从不将大秦、大华、北邙任何一方放在眼里，往来戈壁的商旅若想借道其国境，必须缴纳数额惊人的过路费，稍有不从便会被扣下货物、甚至身陷险境。
过往岁月里，并非没有大国出兵征讨过鸟恒国，可要么因戈壁地形复杂、补给困难无功而返，要么被鸟恒国凭借绿洲与水源以逸待劳，最终大败而归。
加之三国皆不愿为这片荒凉之地大规模集结重兵、劳师动众，久而久之，便纵容出鸟恒国目空一切、骄横跋扈的做派，成为戈壁之中最棘手的存在。