南宋乾道六年（1170）十月十五日，慧远大和尚奉当今宋孝宗皇帝之诏主持杭州灵隐寺，慧远和尚时年六十七岁。
慧远禅师在灵隐寺开堂时拈香时云:
“山僧二十年前，被业风吹到岷峨山下荆棘林中，撞着个无孔铁锤，被他一击，半醉半醒，将谓哑却口，一生开不得;二十年后，又被业风吹去濯锦江头，葛藤堆里，逢着个焦尾白额，是时亲遭一口，直无丧胆忘魂，开得口，受用不尽。”
乾道七年（1171）的正月二十日，宋孝宗皇帝下旨召见慧远禅师。正月三十日，在选德殿召见慧远问道。
宋孝宗皇帝问慧远佛海禅师道:“如何免得生死?”
佛海慧远和尚奏云:“不悟大乘道，终不能免。”
宋孝宗皇帝又问曰:“如何得悟?”
慧远和尚佛海禅师奏云:“本有之性，但以岁月磨之，无不悟者。佛性本有，以岁月磨之，即是要下不间断的"工夫"。”
慧远和尚又说，“工夫不到不方圜，言语不通非眷属"，虽然"禅非意想，道绝功勋，但是非意想不是禅，绝功勋亦非道"。信取、悟得内心如来宝藏，"脚蹋实地，把得定，作得主，逐物却物，布置临时，向上转去。"故参禅学道，力在转处。迥绝诸缘，休息万虑，善念恶念，不入思惟，佛法世法，了无记忆，放舍身心，到大休歇之地，如万丈悬崖撒手，等同虐空，亦不起生死妄念分别之相，才有一丝毫头见刺，以智慧剑，和声截断，无令相续，终不肯向光影里着到，甘处下流，不被诸境所惑，不与诸缘作对。”
皇帝召见慧远和尚时“必延坐进茶，称师而不名，礼数视诸师有加”。乾道八年十月，宋孝宗皇帝赐慧远大和尚于“佛海禅师”名号。
慧远禅师得皇帝赐号曰“佛海”。
“佛海”一词，《华严经》中多用之。最后引述《华严经》中偈颂，以表后学对慧远禅师般若大慧的赞叹:
“有眼有日光，能见细微色。最胜神力故，净心见诸佛。
勇猛勤方便，能尽海原底，智慧力如是，究竟诸佛海。”
在当时的宋朝，慧远大禅师的事迹可谓是“声光炬赫，震动一时”。
当时有日本国有一个比丘僧人觉阿，通晓天台教法，颇会工书，能击棕道诸国语，初来谒拜慧远禅师询问佛法，气势甚锐，慧远禅师徐以禅宗晓之。居三年，顿有得，作投机五颂而去。语在《觉阿传》。他日，因海商传其国，圆城寺主者觉忠诗书来谢，而慧远禅师的佛法宗旨遂分于一派于日本国焉。
淳熙二年（1175）闰九月旦，瞎堂慧远禅师上堂说偈言数十句，末云：相唤相呼归去来，上元定是正月半。大众喧传而疑之。禅师俗家有弟晓林亦出家，且得法于师，方住国清寺，至是招以来，若有所嘱。明年（1176），禅师感微疾，果以上元（正月十五）挥偈安坐而化，偈曰：拗折秤锤，掀翻露布。突出机先，鸦飞不度。龛留十日，颜不变。是月二十五日，葬乌峰之塔。寿七十四，僧腊五十九。